La crise

En 1995, plusieurs agriculteurs britanniques sont victimes de la MCJ dont deux jeunes. Seuls 4 cas similaires ont été signalés dans le monde depuis la découverte de cette maladie. Ces deux derniers cas suggèrent l'apparition d'une nouvelle forme de la maladie car jusqu'à présent la MCJ paraissait se cantonner presque exclusivement aux adultes âgés de 60-65 ans.

En 1996, le ministre de la santé britannique informe le public que 10 personnes ont été atteintes par une nouvelle forme de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, appelée MCJ atypique, dont 8 ont déjà trouvé la mort. Il annonce ainsi la possible transmission de l'ESB à l'homme.
Cette déclaration, relayée par tous les médias européens, provoque un véritable vent de panique dans toute l'Europe. La France et plusieurs autres pays décident un embargo sur les importations de viande bovine et d'animaux vivants britanniques. L'Union européenne met en place un embargo total sur tous les bovins et leurs produits dérivés (semence, gélatine, embryons) en provenance du Royaume-Uni.

En juin la scrapie, est déclarée maladie obligatoire dans tout les pays de la CEE.

Des expériences scientifiques établissent que le mouton est susceptible de contracter la maladie et que l'agent infectieux peut se transmettre à des singes par voie alimentaire.
En août de nouvelles expériences tentent à prouver que l'agent de la maladie de la vache folle peut se transmettre au veau par l'intermédiaire du lait et, en octobre de la même année, un article scientifique publié dans la revue Nature conclut qu'à l'échelon moléculaire la transmission à l'homme de l'agent infectieux est possible.

Le 1er août, Londres rend public un rapport confirmant l'hypothèse que les veaux peuvent être contaminés via leur mère par l'ESB. Un nouveau cas de MCJ est découvert chez un fermier britannique qui a travaillé pendant 25 ans dans un élevage bovin. Il représente le quatrième cas identifié au Royaume-Uni.

Le 26 septembre, la revue " New England Journal of Medecine " publie les travaux d'une équipe américaine concernant un test de dépistage des encéphalopathies spongiformes sur des sujets vivants, à partir de l'étude du liquide céphalo-rachidien des patients atteints par ces maladies.
Depuis mai 1996 1,2 millions d'animaux de plus de trente mois ont été abattus au Royaume-Uni mais seulement 4 % d'entre eux auraient pu être incinérés. Plus de 330.000T sont entreposées dans des frigos.

En 1997, on découvre l'existence d'un du trafic de viande malgré l'embargo. 700 tonnes de bœuf britannique sont retrouvées à Flessingue. De plus la France a bien été obligée d'admettre qu'un cas d'importation frauduleuse de viande britannique a été découvert.
Suite à ces cas, Madrid décide la suspension préventive de la vente de bœuf belge car elle a eu vent des trafics d'animaux contaminés en Belgique. La commission européenne met à la retraite son directeur général, il est accusé de minimiser les opinions les plus alarmistes sur l'ESB.
Le premier cas de vache folle est découvert en Belgique le 31 octobre à Méan. Un cas d'ESB au Luxembourg et deux cas en Hollande sont observés (cause inconnue).
En Grande Bretagne, les produits ovins, bovins et caprins sont interdits en cosmétique. En septembre, le Professeur Collinge démontre que le nvMCJ est dû à l'ESB.

Le 18 février 1998, le deuxième cas belge de vache folle est signalé dans une exploitation de Ruddervoorde.
D'après l'OMS, une importante épidémie de la MCJ n'est pas à exclure.
Il semble que la MCJ peut se transmettre par le sang. ( A ce jour il n'existe pas de technique de dépistage dans le sang ! ).

Une étude américaine constate que des souris contaminées par la tremblante du hamster ne développent aucun symptôme, même après deux ans. L'autopsie des souris révèle cependant que l'agent contaminant subsiste dans leurs tissus et qu'il y reste très actif. Si l'on injecte à des hamsters sains on constate que cela provoque dans tous les cas la réapparition de la maladie. La maladie peut donc être en sommeil dans certaines espèces et se réactiver quand elle se retrouve chez un animal moins résistant.

Les experts britanniques reconnaissent que le principal vecteur de la contamination a été la consommation de farine animale hors normes.

En janvier 2001, la Fondation britannique sur la forme humaine de la maladie de la vache folle (Human BSE Foundation) et l'Association des victimes de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (AVMCJ) ont annoncé qu'elles allaient coopérer et échanger des informations. La fondation a obtenu dugouvernement un premier versement de 1 million de livres (environ 10 millions de francs) pour couvrir les frais médicaux.
L'AVMCJ, qui regroupe les familles de deux des trois victimes françaises (Arnaud Eboli et Laurence Duhamel), est à l'origine de l'information judiciaire qui a été ouverte par le parquet de Paris pour " homicide et blessures involontaires et mise en danger délibéré de la vie d'autrui ". L'enquête a été confiée à la juge d'instruction Marie-Odile Bertella-Geffroy.

A partir du 2 janvier 2001, est mis en oeuvre un dépistage systématique des vaches avant leur abattage.

En mars 2001, on recense en Grande-Bretagne près d'une centaine de victimes de la forme humaine de la vache folle, qui a tué d'autre part deux personnes en France et une en Irlande.
En Belgique, deux nouveaux cas de vache folle ont été découverts en Belgique dans le cadre de la campagne de dépistage systématique des bovins âgés de plus de 30 mois menée depuis le 1er janvier. Il s'agit des cinquième et sixième cas de bovins contrôlés positifs depuis cette date. En Italie, un nouveau cas suspect d'ESB a été enregistré sur une vache laitière de l'Emilie-Romagne dans le nord de l'Italie. Sept cas avérés de la maladie ont été enregistrés en Italie depuis janvier.

Dossier réalisé par L.M., publié le 7 février 2001

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Avant la crise

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